Le rejet de l’empire mène à la défaite
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Cependant, malgré les avancées politiques et économiques apportées par Napoléon, les peuples sont mécontents. Beaucoup le considèrent comme un tyran et se révoltent. C’est le cas de l’Espagne en 1808. Les événements ont été immortalisés par Goya avec ses deux tableaux Dos et Tres de Mayo.
Napoléon se heurte aussi à des difficultés dans ses conquêtes. En 1812, il échoue à conquérir la Russie : c’est la fameuse « Bérézina. »
Napoléon traversant la Bérézina, Suchodolski, 1866
La Bérézina est une rivière de l’actuelle Biélorussie. Napoléon et son armée sont forcés de la traverser pour retourner en France. En effet, l’hiver est rude et les Russes ont fui en détruisant tout sur leur passage – c’est la stratégie de la terre brûlée. Les Français sont démunis, affamés. Ils échappent à l’armée russe en construisant des ponts, au prix de nombreuses vies.
En 1813, le Royaume-Uni, l’Autriche, la Russie, la Prusse et la Suède se sont alliés. Ils forment un commandement unifié. De ce fait, Napoléon perd à Leipzig lors de la Bataille des Nations.
Les défaites continuent jusqu’en 1814. Les Français sont repoussés. Le 30 mars, Paris est pris. Le 6 avril, Napoléon abdique et est envoyé en exil sur l’île d’Elbe. Louis XVIII, frère de Louis XVI, est remis sur le trône : c’est la Restauration. Mais Napoléon n’a pas dit son dernier mot : il parvient à regagner la France en mai 1815 et promet des réformes libérales.
Toutefois, la défaite de Waterloo, en juin 1815, détruit sa crédibilité. C’est ainsi que se termine la période des « 100 Jours » avec la Restauration définitive de Louis XVIII. Napoléon meurt en 1821 sur l’île de Sainte-Hélène.