De l’invisible à l’essentiel : les rôles et fonctions de la cellule
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a) Étymologie
Le terme « cellule » a été employé pour la première fois en 1665 par le scientifique Robert Hooke. En observant au microscope des coupes fines d’écorce de liège, il remarqua de petites cavités fermées qui lui firent penser aux chambres des moines dans un monastère, appelées en latin cellulae. C’est ainsi qu’il donna le nom de cellules à ces structures.
Illustration : Dessins des « cellules » observées par Robert Hooke en 1665 ©
b) Définition
La cellule est l’unité structurelle, fonctionnelle et biologique fondamentale de tout être vivant.
Elle peut :
constituer un organisme à elle seule (comme chez les bactéries ou les levures : organismes unicellulaires) ;
s’associer à d’autres cellules pour former un organisme complexe (plantes, animaux, champignons : organismes pluricellulaires).
c) Description
Les cellules sont microscopiques : leur taille est généralement de l’ordre du micromètre (µm), ce qui les rend invisibles à l’œil nu. Elles sont observables à l’aide de microscopes optiques ou électroniques.
Fonctions communes à toutes les cellules :
Différenciation : chaque cellule possède un programme génétique (ADN) qu’elle peut exprimer grâce à des intermédiaires (ARN, ribosomes, protéines).
Prolifération : les cellules sont capables de se diviser pour croître, se renouveler ou se reproduire.
Apoptose : elles peuvent activer un programme de mort cellulaire programmée, essentiel au bon fonctionnement de l’organisme.
Métabolisme : elles acquièrent, transforment et utilisent de l’énergie pour assurer leurs fonctions.
Fonctions spécifiques (selon le type cellulaire)
En plus de leurs fonctions de base, certaines cellules exercent des rôles spécifiques en lien avec leur spécialisation :
Réponse à des stimuli (ex. : cellules nerveuses).
Stockage de macromolécules (ex. : amidon dans les cellules végétales, glycogène dans les cellules hépatiques).
Contraction musculaire (cellules musculaires).
Conduction de l’influx nerveux (neurones).
Photosynthèse (cellules chlorophylliennes des plantes).
Fonction immunitaire (lymphocytes, macrophages…).