Le règne de Louis XVIII (1814-1824) : un régime de compromis
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La Restauration voit le retour d’un Bourbon sur le trône : Louis XVIII. C’est un Roi prudent, sage, sensible aux idées des Lumières. De ce fait, le 2 mai 1814, quand Louis XVIII prononce la déclaration de Saint-Ouen, il affirme certes le principe de légitimité monarchique mais accepte aussi la rédaction d’une Charte Constitutionnelle. De plus, il consacre les libertés d’opinion, de presse, de religion ainsi que l’égalité devant la loi et dans l’impôt.
Portrait de Louis XVIII par François Gérard (1814)
Sous la Restauration, la monarchie française est donc constitutionnelle. Le Roi dispose du pouvoir exécutif et de l’initiative des lois. Le Parlement est bicaméral : la chambre haute est nommée par le Roi, la chambre basse est élue au suffrage censitaire. Celui-ci est très rigoureux : seuls 100 000 électeurs sont en mesure de voter, pour environ trente millions d’habitants.
Ceci établi, le règne de Louis XVIII peut être découpé en trois périodes :
1814-1816 : La confusion.
Louis XVIII monte sur le trône après la défaite de Napoléon à Leipzig et son exil sur l’île d’Elbe. Toutefois, Napoléon réapparaît en 1815 pour la période des Cents Jours qui se clôture par la défaite de Waterloo et son exil définitif à Sainte-Hélène. Louis XVIII revient définitivement et le nouveau régime peut se pérenniser. Néanmoins, le Parlement est dominé par les ultra royalistes qui orchestrent le massacre des révolutionnaires et des bonapartistes, c’est la « Terreur Blanche ».1816-1820 : La libéralisation.
Louis XVIII freine les ultras. Des libéraux entrent au Parlement ; la presse se voit accorder plus de libertés.
1820-1824 : Le retour à la fermeté.
En 1820, le duc de Berry (neveu du Roi et héritier du trône) est assassiné. En réaction, Louis XVIII passe une nouvelle loi qui permet aux plus riches de voter deux fois : les ultra-royalistes redeviennent majoritaires à l’assemblée. Cela provoque immanquablement des atteintes aux libertés.
Louis XVIII meurt en 1824. La question de la succession se pose : on décide que ce sera son frère, Charles X, qui montera sur le trône.