Sitôt son coup d’État réussi, Napoléon Bonaparte instaure une nouvelle Constitution et un nouveau régime : le Consulat. L’exécutif se compose de trois Consuls mais seul Napoléon a vraiment du poids. Les quatre Assemblées législatives ont un pouvoir très réduit. Cependant, le suffrage universel masculin est proclamé, ce qui concorde avec l’esprit de la Révolution.

De nombreuses mesures suivent, dans tous les domaines.

D’abord, Napoléon tient à rétablir l’ordre et à consolider l’État. En 1800, il crée la Banque de France ainsi que la fonction de Préfet. Puis, en 1801, il signe le Concordat avec le Pape Pie VII. Cela réconcilie la France avec la religion. Les régions qui s’étaient révoltées suite  aux hérésies révolutionnaires retrouvent le calme.

Ensuite, en 1802, Napoléon crée la légion d’honneur pour récompenser les services rendus à la France et le mérite. Il fait aussi ouvrir des lycées laïques sur tout le territoire et crée le baccalauréat. Néanmoins, il rétablit l’esclavage en 1802 (il avait été proscrit en 1794) et crée le livret ouvrier en 1803, qui a pour but de contrôler les travailleurs.

Le livret contenait toutes les informations sur l’ouvrier et sur les emplois qu’il avait pu occuper. Cela permettait de le fidéliser et de le surveiller.

Enfin, en 1804, Napoléon crée le Code Civil qui est, encore aujourd’hui, la base du droit français. On y consacre le principe de propriété ou la liberté de travailler, mais aussi l’autorité du mari sur la femme. 

Un exemple de livret ouvrier

La façon dont Napoléon gouverne sous le Consulat présente les mêmes ambivalences que ses réformes. En effet, le suffrage universel est utilisé et Napoléon consulte régulièrement le peuple via l’ancêtre du référendum : le plébiscite.

Le peuple doit répondre « oui » ou « non » à une question donnée. Néanmoins, comme le vote n’est pas encore secret, on n’ose généralement pas voter « non ». Finalement le plébiscite est surtout un moyen de donner l’illusion que le peuple adhère au régime. 

Ces ambiguïtés provoquent des mécontentements tant chez les républicains que les royalistes. Les complots et attentats se multiplient. Toutefois, cela donne seulement à Napoléon l’envie de pérenniser son pouvoir.

Ainsi, en 1802, il fait réviser la Constitution pour être nommé Consul à vie. Mais il ne s’arrête pas là. En mai 1804, il fait en sorte que le Sénat le proclame « Napoléon 1er, Empereur héréditaire des français. » Le peuple est consulté sur le sujet en novembre et 3,5 millions votent « oui. » 

Dès lors, l’Empereur a gagné la légitimité politique et populaire. Il lui reste à obtenir la légitimité religieuse. Le 2 novembre 1804, il est sacré à Notre-Dame de Paris en présence du Pape Pie VII. Il se pose lui-même la couronne sur la tête, ce qui démontre la soumission du pontife.

Le Sacre de Napoléon, par Jacques-Louis David (1808)

Les guerres reprennent suite à la proclamation de l’Empire. La paix avec l’Angleterre avait pourtant été signée en 1802, mais Napoléon a soif de gloire. 

Dans un premier temps, les victoires s’enchaînent. Cela commence par Austerlitz le 2 décembre 1805. C’est très symbolique, car cela correspond à un an après le sacre. On compte aussi Iéna-Auerstedt en 1806 (contre la Prusse) et Friedland en 1807 (contre la Russie). On érige des monuments pour les célébrer, comme l’Arc de Triomphe à Paris. 

Les victoires de l’Empereur s’expliquent par son génie militaire et par le commandement centralisé qui permet une grande rapidité d’exécution. À l’inverse, les puissances ennemies défendent chacune leur intérêt et n’ont pas l’idée de se coordonner. 

En somme, en 1811, l’Empire est à son apogée. Il contient 130 départements (Belgique, Italie) dans lesquels on exporte le Code Civil ou le système des Préfets. Napoléon a aussi placé ses frères sur les trônes d’Espagne et de Hollande. Enfin, il a fait tomber le Saint-Empire Romain Germanique : c’est la Confédération du Rhin qui le remplace.

Cependant, malgré les avancées politiques et économiques apportées par Napoléon, les peuples sont mécontents. Beaucoup le considèrent comme un tyran et se révoltent. C’est le cas de l’Espagne en 1808. Les événements ont été immortalisés par Goya avec ses deux tableaux Dos et Tres de Mayo. 

Napoléon se heurte aussi à des difficultés dans ses conquêtes. En 1812, il échoue à conquérir la Russie : c’est la fameuse « Bérézina. »

Napoléon traversant la Bérézina, Suchodolski, 1866

En 1813, le Royaume-Uni, l’Autriche, la Russie, la Prusse et la Suède se sont alliés. Ils forment un commandement unifié. De ce fait, Napoléon perd à Leipzig lors de la Bataille des Nations. 

Les défaites continuent jusqu’en 1814. Les Français sont repoussés. Le 30 mars, Paris est pris. Le 6 avril, Napoléon abdique et est envoyé en exil sur l’île d’Elbe. Louis XVIII, frère de Louis XVI, est remis sur le trône : c’est la Restauration. Mais Napoléon n’a pas dit son dernier mot : il parvient à regagner la France en mai 1815 et promet des réformes libérales.

Toutefois, la défaite de Waterloo, en juin 1815, détruit sa crédibilité. C’est ainsi que se termine la période des « 100 Jours » avec la Restauration définitive de Louis XVIII. Napoléon meurt en 1821 sur l’île de Sainte-Hélène.