Le Congrès de Vienne se tient entre 1814 et 1815 dans la capitale de l’Empire autrichien. Les participants sont les membres de la « Sainte Alliance » qui a vaincu Napoléon : la Russie, la Prusse, l’Autriche et le Royaume Uni. Ensemble, ils redessinent les frontières européennes et redéfinissent les principes qui régissent les relations intra- et inter-pays. 

Pour commencer, entre les pays, on souhaite le retour au statu quo ante bellum (« statu-quo d’avant guerre »). Ce principe est motivé par un vœu d’équilibre : aucun État ne doit être plus puissant que les autres. Il est aussi décidé qu’en cas de conflit, les belligérants doivent se réunir pour négocier. 

Ensuite, au sein de chaque pays, en France et dans les anciennes conquêtes de Napoléon, le principe de légitimité monarchique est rétabli. Il implique que le pays soit dirigé par un Roi qui tire sa légitimité de Dieu et de l’hérédité – et non pas du peuple. Ce dernier se voit ainsi retirer son droit de disposer de lui-même (c’est-à-dire de choisir son dirigeant). 

Cependant, malgré le retour à la légitimité monarchique, des éléments apportés par la Révolution et l’époque napoléonienne sont conservés. Par exemple, en 1815, la majorité des États se dotent d’une Constitution et certains gardent le Code Civil exporté par Napoléon. Nous allons voir que la France est l’un de ces États.

La Restauration voit le retour d’un Bourbon sur le trône : Louis XVIII. C’est un Roi prudent, sage, sensible aux idées des Lumières. De ce fait, le 2 mai 1814, quand Louis XVIII prononce la déclaration de Saint-Ouen, il affirme certes le principe de légitimité monarchique mais accepte aussi la rédaction d’une Charte Constitutionnelle. De plus, il consacre les libertés d’opinion, de presse, de religion ainsi que l’égalité devant la loi et dans l’impôt. 

Portrait de Louis XVIII par François Gérard (1814)

Sous la Restauration, la monarchie française est donc constitutionnelle. Le Roi dispose du pouvoir exécutif et de l’initiative des lois. Le Parlement est bicaméral : la chambre haute est nommée par le Roi, la chambre basse est élue au suffrage censitaire. Celui-ci est très rigoureux : seuls 100 000 électeurs sont en mesure de voter, pour environ trente millions d’habitants. 

Ceci établi, le règne de Louis XVIII peut être découpé en trois périodes :

• 1814-1816 : La confusion.
  Louis XVIII monte sur le trône après la défaite de Napoléon à Leipzig et son exil sur l’île d’Elbe. Toutefois, Napoléon réapparaît en 1815 pour la période des Cents Jours qui se clôture par la défaite de Waterloo et son exil définitif à Sainte-Hélène. Louis XVIII revient définitivement et le nouveau régime peut se pérenniser. Néanmoins, le Parlement est dominé par les ultra royalistes qui orchestrent le massacre des révolutionnaires et des bonapartistes, c’est la « Terreur Blanche ».

• 1816-1820 : La libéralisation.
  Louis XVIII freine les ultras. Des libéraux entrent au Parlement ; la presse se voit accorder plus de libertés. 

• 1820-1824 : Le retour à la fermeté.
  En 1820, le duc de Berry (neveu du Roi et héritier du trône) est assassiné. En réaction, Louis XVIII passe une nouvelle loi qui permet aux plus riches de voter deux fois : les ultra-royalistes redeviennent majoritaires à l’assemblée. Cela provoque immanquablement des atteintes aux libertés. 

Louis XVIII meurt en 1824. La question de la succession se pose : on décide que ce sera son frère, Charles X, qui montera sur le trône. 

Charles X est un fervent catholique qui avait émigré au Royaume Uni pendant la Révolution. La religion revient sur le devant de la scène pendant son règne. L’Église a pour but de ré-évangéliser la France, qui a perdu beaucoup de sa ferveur spirituelle durant la période révolutionnaire, en partie à cause des Lumières.

— Portrait de Charles X par J.B.P. Guérin (1827)

En 1825, le règne de Charles X commence par le rétablissement de la cérémonie du sacre dans la cathédrale de Reims. Deux lois importantes sont passées la même année. La première est celle du « milliard des émigrés » qui indemnise tous les nobles qui ont été forcés de s’exiler pendant la Révolution. La seconde est une loi sur le sacrilège qui condamne toute attaque envers la famille royale et tout blasphème religieux. 

Ces trois éléments constituent de forts symboles qui démontrent les volontés contre-révolutionnaires de Charles X. On saisit clairement son désir de revenir à la monarchie absolue, de rétablir l’importance de la religion et du Roi comme figure sacrée. 

Mais, le 25 juillet 1830, Charles X va trop loin. Il prononce les Ordonnances de Saint-Cloud qui suppriment la liberté de la presse, dissolvent l’Assemblée et modifient la loi électorale en défaveur du peuple. Cela provoque un élan républicain porté par les libéraux. 

Le 27, 28 et 29 juillet, des barricades sont dressées dans tout Paris et le peuple se soulève contre le Roi. Charles X n’a d’autre choix que d’abdiquer et part en exil. Ces journées prendront par la suite le nom de « Trois Glorieuses » et seront immortalisées par Eugène Delacroix dans son célèbre tableau La liberté guidant le peuple.

— La Liberté guidant le peuple - Eugène Delacroix - Musée du Louvre Peintures RF 129