Il faut tout d’abord évoquer le rôle des philosophes des Lumières qui, dès le XVIIᵉ siècle, dénoncent les écueils de l’absolutisme. Ils promeuvent l’esprit critique face à la religion et le libre arbitre dans une Europe où le système féodal prédomine. En France, ces idées rayonnent chez les élites lettrées, notamment dans les salons parisiens.

Puis, des crises multiples s’ajoutent à ce premier facteur.

D’abord, une crise alimentaire, causée par les aléas climatiques qui détruisent les récoltes. La famine règne en 1788.

Ensuite, une crise sociale : l’écart entre le tiers état et les ordres privilégiés, qui ne payent pas d’impôts, se creuse sans cesse. Le tiers état désigne l’ensemble des personnes qui ne font partie ni du clergé ni de la noblesse, autrement dit la grande majorité de la population (bourgeois, artisans, paysans), qui supporte l’essentiel des impôts sans bénéficier des mêmes privilèges.

Enfin, une crise financière provoquée par l’implication de la France dans la guerre d’indépendance américaine (1776-1783). La dette de l’État devient alors considérable.

En août 1788, pour trouver des solutions, le roi décide de convoquer les états généraux. Des cahiers de doléances sont envoyés dans tout le royaume afin de recueillir les plaintes et les revendications de la population.

Les États généraux s’ouvrent le 5 mai 1789 à Versailles. Leur ouverture marque le début de la Révolution française. Toutefois, le tiers état est en infériorité face au clergé et à la noblesse, en raison du maintien du vote par ordre. En conséquence, le 17 juin, les députés du tiers état se proclament Assemblée nationale. Puis, le 20 juin a lieu le serment du Jeu de paume : tous jurent de ne pas se séparer avant d’avoir donné une Constitution à la France.

Le Roi, d’abord réfractaire, finit par reconnaître l’Assemblée. Le 9 juillet, elle devient constituante. 

Cette première rupture politique, menée par les élites, est suivie par la révolution populaire à l’été 1789. A Paris d’abord, le 14 juillet, le peuple assaille la Bastille, incarnation du pouvoir arbitraire. Dans les campagnes aussi, la révolte gronde. Les demeures des seigneurs sont assaillies par les paysans et les droits féodaux sont brûlés : c’est la Grande Peur. 

Ces événements mènent directement à l’abolition des privilèges, dans la nuit du 3 au 4 août 1789. S’y ajoute, le 26 août, la Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen. Elle affirme l’existence de « droits naturels » de l’Homme, l’égalité de tous devant la loi et la suprématie de la Nation.

Néanmoins, Louis XVI refuse de reconnaître ces textes. Début octobre, le peuple en colère marche sur Versailles pour le ramener au palais des Tuileries. 

Entre 1789 et 1791, l’Assemblée Constituante mène plusieurs réformes d’envergure, comme l’abolition de la torture. Néanmoins, toutes ne font pas consensus. C’est le cas de la promulgation de Constitution Civile du Clergé, en 1790. Elle stipule que les prêtres doivent désormais jurer fidélité à la Nation pour continuer à exercer. Le clergé se divise entre « jureurs » et « réfractaires. »

On assiste alors aux premières vagues d’émigration et à l’apparition du mouvement contre-révolutionnaire. Le Roi lui-même est pris entre les deux camps. Il finit par tenter de fuir en Autriche dans la nuit du 20 au 21 juin 1791, mais est arrêté à Varennes. Cela le décrédibilise. 

Malgré tout, le 3 septembre 1791, l’Assemblée Constituante proclame la monarchie constitutionnelle. Louis XVI, devenu « Roi des Français, » possède le pouvoir exécutif ainsi qu’un droit de veto sur les lois votées par l’Assemblée. Celle-ci est élue au suffrage censitaire indirect. 

Le fonctionnement de la monarchie constitutionnelle

L’Assemblée Nationale est divisée entre les monarchistes et les Jacobins républicains. Au printemps 1792, ils se mettent d’accord pour déclarer la guerre à l’Autriche. Les Jacobins y voient une occasion d’étendre la Révolution en Europe ; les royalistes veulent redonner du prestige au régime.   

Au cours de la guerre, le Roi oppose systématiquement son veto aux lois votées par l’Assemblée. En conséquence, le 10 août, le peuple attaque le palais des Tuileries. Louis XVI est emprisonné. 

Journée du 10 août 1792, par Jean Duplessis-Bertaux.

Le 20 septembre, une nouvelle Assemblée Constituante nommée « Convention » est formée. En parallèle, la victoire de Valmy galvanise les sans-culottes, qui proclament les jours suivants l’abolition de la royauté et l’avènement de la 1ère République.

Des films qui relatent avec justesse les années 1780-1792 :

1/ La Révolution française, de Robert Enrico. Film en deux parties : Les Années lumière, et Les Années terribles
2/ Un peuple et son roi, de Pierre Schoeller

Les divisions continuent dans une Convention entièrement républicaine. Les Girondins et les Montagnards menés par Robespierre, plus radicaux, s’opposent. 

La première Convention est Girondine. C’est elle qui décide du sort de Louis XVI : il est guillotiné le 21 janvier 1793. En réponse, des régions très attachées au Roi et à l’Église se soulèvent. 

Mais, en juin 1793, les Montagnards fomentent un coup d’État et éliminent les Girondins. Robespierre met en place le Comité du Salut Public : c’est le début de la Terreur. Tous ceux qui sont suspectés d’être des ennemis de la Révolution sont éliminés.

L’arrestation de Robespierre

Un nouveau coup d’État, le 27 juillet 1794, permet d’arrêter Robespierre et met fin à la Terreur. La nouvelle Convention tente de rétablir l’ordre dans le pays fracturé par la guerre civile. Elle finit par être dissoute en septembre 1795, avec l’adoption d’une nouvelle Constitution. 

L’État prend la forme d’un Directoire. 5 directeurs incarnent l’exécutif, 2 Assemblées forment le législatif. 6 millions de citoyens peuvent voter, toujours au suffrage censitaire indirect.

Les conquêtes françaises de 1794 à 1799 - Source Une Touche d'Histoire

À l’international, la France rayonne grâce aux batailles gagnées par un certain Napoléon Bonaparte. Les frontières du pays se sont élargies. La Révolution se diffuse dans les « Républiques Sœurs. »

Sur le plan interne néanmoins, le Directoire est fragilisé par la dette qui s’accumule et les nombreuses tentatives de coups d’États. L’un d’entre eux fini par aboutir : le 10 novembre 1799, Napoléon Bonaparte renverse les directeurs et congédie les Assemblées. Il déclare alors la chose suivante :

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« Citoyens, la révolution est fixée aux principes qui l'ont commencée ; elle est finie ! »

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Napoléon Bonaparte